烷类的反应性相当低。其上的氢的pka约仅50，这代表著其上的氢极不容易解离，也就是碳──氢键相当稳定。所以常见烷类的反应为燃烧反应(combustion reaction)、裂解反应(cracking reaction)，以及链反应或链锁反应(chain reaction)。烷类的燃烧产生二氧化碳与水，由于涉及大量的碳─碳、碳─氢键断裂，产生大量的热，产生的热称为「燃烧热(heat of combustion)」。然而当氧气不足时，可能产生一氧化碳与黑碳。
c5h12 8 o2 → 5 co2 6 h2o heat
c5h12 6 o2 → co2 4 co 6 h2o heat
c5h12 5 o2 → 4 co c 6 h2o heat
裂解反应(cracking)则为大的烷类分子在高温高压，以及催化剂的作用下，分裂成较小的烷类、或较具经济价值的烯类或炔类等分子。部份的裂解反应为链反应(chain reaction)。链反应必须先有自由基的生成，然后自由基和烷类反应产生更多新的自由基，最后两个自由基互相结合使得反应终止。例如一个乙烷的裂解自由基反应：
自然界中的烷类大多是透过石油的提炼、裂解、分馏而得。由于烷类的反应性低，因此其用途并不广泛；最多的情形是做为燃料。天然气、汽油、柴油等等，几乎都是以烷类做为主要成分。而较长碳链的固体烷类，则可以做为润滑油、沥青等等用途。另一个烷类重要的反应是卤化反应(halogenation)，即烷类上的氢原子被卤素(f, cl, br, i)取代的反应(substitution reaction)。烷类的取代反应通常也是链反应，例如甲烷的氯化反应：
可以发现虽然起始反应需要较高的能量，能量来源可以是紫外光或加热。由于反应中会放出大量的热，链反应一经启动反应激烈。卤化反应的产物为混合物，包含不同程度氯取代的产物，如ch3cl、ch2cl2、chcl3和ccl4，随著使用卤素和烷类比例的不同，主要产物也不同；氯气过量时大量的产生chcl3和ccl4，反之烷类为过量时产物以ch3cl、ch2cl2为主。反应得到的产物卤烷(alkane halide)是重要的有机反应起始物，例如臭化烷常用来製备有机合成当中相当常见的格林纳试剂(grignard reagent)。
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