受门捷列夫周期表的启发，化学家们不断寻找新元素。霓虹灯就是一个很好的例子。西尔·拉姆齐发现了其他几种惰性气体（称为惰性气体，因为它们没有反应性），包括氦、氪和氩。拉姆齐根据元素周期表得出结论，氦和氩之间应该有另一种元素。
在伦敦大学，拉姆齐和他的同事莫里斯·特拉弗斯继续寻找失踪的元素。他们首先分离出氩气，然后取出一块固态氩气，放入液态空气中。在低压下，氩气缓慢蒸发，这使他们能够成功收集第一批蒸发气体。当他们在原子光谱仪上测试气体时，加热的气体发出了惊人的光。特拉弗斯写道：“试管发出的暗红色耀眼的光似乎讲述了它自己的故事，这一壮观的场景令人难忘。”。
拉姆齐13岁的儿子建议将这种新型气体命名为novum（拉丁语的意思是“新”），拉姆齐将其稍作修改，改为neon（希腊语的意思为“新”）。霓虹灯最初是一种非常无聊的元素，因为它是所有元素中反应性最低的。事实上，它不会与任何元素发生反应。
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耀眼的红光激发了法国化学家兼发明家乔治·克劳德的想象力，他将其释放到一个充满氖气的封闭玻璃管中，创造了一种新光源。
在1910年的巴黎展览上，他发明了第一盏只满足人们好奇心的霓虹灯。此后，他花了十多年时间才找到霓虹灯的商业用途（因为人们不想在家里或街上使用红灯）。有一
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次，他想把弯曲的管子变成发光的字母，于是他成立了克劳德霓虹灯公司，并取得了成功。这种灯当时在美国很流行。第一个霓虹灯招牌卖给了洛杉矶的一家汽车经销商，吸引了路人观看新车广告。
